Hai lần đứng đầu các khoa thi lớn của triều Nguyễn, từ Giải nguyên đến Hội nguyên, Hoàng giáp Lê Khắc Cẩn không chỉ nổi danh về học vấn mà còn được vua Tự Đức đặc biệt yêu mến, ban tên và trọng dụng.
Đứng đầu kỳ thi Hương trường Nghệ khi tròn 20 tuổi, bốn năm sau - Phan Huy Ích đỗ Hội nguyên tiến sĩ. Ông làm quan trải ba triều đại: Lê Trung hưng, Tây Sơn và triều nhà Nguyễn.
