Xác định được hình dạng của thiên hà chúng ta là một việc khó khăn, nhất là khi mà tới tận thế kỷ trước chúng ta mới biết rằng Milky Way chỉ là một trong số hàng tỷ thiên hà trong vũ trụ. Vì thế, không có gì ngạc nhiên khi mà mặc dù rất nhiều kính thiên văn và tàu không gian đang hoạt động, chúng ta vẫn chưa hoàn thành việc lập bản đồ hình dạng của thiên hà.
