Ông từng là Tổng thư ký Hội Văn học nghệ thuật Bình Trị Thiên - Huế, Chủ tịch Hội Văn học nghệ thuật Bình Trị Thiên, Tổng biên tập tạp chí Cửa Việt. Năm 2007, ông được trao Giải thưởng Nhà nước về văn học nghệ thuật.
Hoàng Phủ Ngọc Tường là tác giả của các tập bút ký nổi tiếng như: Rất Nhiều Ánh Lửa, Ngọn Núi Ảo Ảnh, Rượu Hồng Đào Chưa Uống Đã Say, Miền Cỏ Thơm... Tác phẩm nổi tiếng nhất của ông là Ai Đã Đặt Tên Cho Dòng Sông? (viết ở Huế năm 1981) đã được đưa vào giảng dạy trong chương trình Ngữ văn phổ thông. Tác phẩm thể hiện phong cách tài hoa của Hoàng Phủ Ngọc Tường, đã được đưa vào đề thi tốt nghiệp THPT Quốc gia năm 2019.
Tác phẩm Ai Đã Đặt Tên Cho Dòng Sông? được đưa vào chương trình Ngữ văn phổ thông