Từ năm 1970-1975, ông Thọ giữ chức Bí thư Tỉnh ủy Sóc Trăng, được bổ sung vào khu ủy.
Từ tháng 9/1976-1979, ông giữ chức Chủ tịch UBND tỉnh Hậu Giang.
Tháng 12/1976, tại Đại hội đại biểu toàn quốc lần thứ IV của Đảng, ông được bầu là Ủy viên dự khuyết Ban Chấp hành Trung ương Đảng.
Đến tháng 3/1982, tại Đại hội đại biểu toàn quốc lần thứ V của Đảng, ông được bầu vào Ban Chấp hành Trung ương Đảng, phân công làm Bí thư Tỉnh ủy Hậu Giang.
Tại Đại hội đại biểu toàn quốc lần thứ VI của Đảng (tháng 12/1986), được bầu lại vào Ban Chấp hành Trung ương Đảng, được Ban Chấp hành Trung ương Đảng bầu vào Ban Bí thư Trung ương Đảng, phân công làm Trưởng ban Nông nghiệp Trung ương (đến tháng 4/1989).
Từ tháng 6/1991-7/1996, tại Đại hội đại biểu toàn quốc lần thứ VII của Đảng, ông được bầu lại vào Ban Chấp hành Trung ương Đảng, được Ban Chấp hành Trung ương Đảng bầu vào Bộ Chính trị, Ban Bí thư Trung ương Đảng, phân công làm Trưởng ban Tổ chức Trung ương.