Mặc quần legging đen và áo khoác phao, Bethany Lane, 35 tuổi, đang đi bộ trên phố Bleecker ở Manhattan với ba chú chó vàng và một chú chó đốm có tên Tinkerbelle. Chúng chúi mũi vào cửa hàng Whalebone để tìm kiếm đồ ăn, trước khi chạy lon ton dọc theo Công viên sông Hudson và được một số khách du lịch chụp ảnh.
Sau một giờ, Lane đưa chúng về một ngôi nhà thuộc sở hữu của một cặp vợ chồng giàu có khoảng 40 tuổi. “Công việc của tôi là làm cho những chú chó vui vẻ khi chủ của chúng bận rộn,” cô nói. “Tôi yêu những con chó này. Chúng giống như những đứa con của tôi vậy.”
Lane bắt đầu dắt chó đi dạo cách đây 11 năm, sau khi tốt nghiệp Đại học Rutgers và chuyển đến Thành phố New York để theo đuổi sự nghiệp y tế công cộng. “Tôi phải trả tiền thuê nhà và các khoản vay sinh viên, vì vậy tôi đã truy cập nền tảng công việc Craigslist,” cô nói. “Tôi thấy rằng ai đó sẽ trả tiền cho tôi để dắt chó đi dạo. Là một người yêu động vật, đặc biệt là những con chó, công việc đó thật hoàn hảo.”
Khi công việc này tiến triển, Lane thành lập Whistle & Wag vào năm 2014, cung cấp dịch vụ chăm sóc thú cưng ở West Village. Có thời điểm, cô làm việc 12 giờ/ngày và có thể trả hết nợ sinh viên, cũng như tuyển thêm nhân viên.
Hiện tại, gần 3 năm sau khi đại dịch bùng phát, công ty của Lane còn không thể bắt kịp nhu cầu. Sau khi tăng giá dịch vụ (35 USD/lần dắt bộ) và nhận hàng chục khách hàng mới, cô hy vọng sẽ kiếm được số tiền 6 con số vào năm ngoái.
Lane giờ đây đã có thể đi đến bất kỳ nhà hàng nào, bất kỳ khi nào cô muốn và cũng có thời gian để nghỉ ngơi. Cô nói: "Nếu tôi nói với bản thân khi còn trẻ rằng mình có thể kiếm sống bằng việc chăm sóc chó thì tôi cũng chẳng bao giờ tin được."
New York Times nhận định đây là thời điểm rất thuận lợi cho những người làm dịch vụ dắt chó đi dạo, đặc biệt là với những người chuyên cung cấp dịch vụ cho khách hàng giàu có. Dù các trang web việc làm cho thấy dịch vụ này chỉ 14 USD/30 phút đi dạo ở Manhattan nhưng những người dắt chó có nhiều kinh nghiệm thì tính phí đắt gấp 3 lần và kiếm được 100.000 USD trở lên/năm.
Thông thường, dắt chó đi dạo là công việc thu hút những người muốn tìm việc làm thêm vì họ vẫn có sự linh hoạt để theo đuổi đam mê khác. Đó là công việc hấp dẫn với cả nhà văn, sinh viên, người về hưu, phụ huynh nội trợ và những người đang trong thời gian tìm hiểu về sở thích của bản thân.
Trong số những người đang tận dụng cơ hội này có Michael Joseph (34 tuổi), một cựu giáo viên ở Brooklyn. Anh từng huấn luyện một chú chó Labrador ở Công viên Prospect sau giờ làm việc.
Vào năm 2019, Josephs quyết định nghỉ việc để thành lập Parkside Pups, tính phí 20 USD cho 30 phút đi bộ theo nhóm. Trong vòng 1 tháng, anh có khoảng 8 khách hàng, làm việc 5 giờ/ngày và có thể kiếm được khoảng 30.000 USD/năm. Sau thời gian bị đình trệ do đại dịch, Parkside Pups hiện cung cấp dịch vụ huấn luyện chó con (60 USD/giờ), trông thú cưng (65 USD/ngày) và trông cún 15 phút (12 USD). Joseph đã thu về hơn 100.000 USD vào năm ngoái.
Vợ của Joseph - Clarissa Soto, đang cân nhắc mở rộng dịch vụ trông chó ban ngày gần Công viên Prospect và mở khu cắm trại qua đêm ở phía tây Connecticut. Theo Soto, 2 vợ chồng đã có tài khoản tiết kiệm và chuẩn bị phí đại học cho cậu con trai mới sinh vào năm ngoái.
